Durante más de 300 años, esta estructura ha confundido a los investigadores, pero el estudio sugiere que sirve para aguantar el colosal peso del animal terrestre más grande de nuestro planeta.
Fósiles revelaron que este "pre-dedo" se desarrolló hace unos 40 millones de años, cuando los elefantes aumentaron de tamaño y comenzaron a vivir más en la tierra. Se cree que los ancestros de los elefantes eran acuáticos y similares a los actuales hipopótamos.
El estudio fue publicado en la prestigiosa publicación Science.
Su autor principal, el profesor John Hutchinson, del Real Colegio de Veterinarios del Reino Unido, aseguró que "es un misterio que se remonta a 1706, cuando el primer elefante fue diseccionado por un cirujano escocés".
Un viejo misterio
Mucha gente, dijo Hutchinson, pensó que la estructura era un gran bulto hecho de cartílago, y durante años su utilidad o la falta de ésta, ha sido debatida.
"Todo el que haya estudiado los pies del elefante se lo ha cuestionado. Pensaron: Qué raro… y continuaron con sus estudios", añadió el profesor.
Pero el profesor Hutchinson y sus colegas usaron una combinación de TAC's, histología, disección y microscopía electrónica para resolver el problema.
Los investigadores señalaron que la estructura era ósea, aunque de un tipo de hueso con una disposición irregular e inusual.
Pero un examen más riguroso reveló que era muy similar a otro hueso inusual que se encuentra en las patas delanteras de los pandas.
Los pandas poseen también algo parecido a un "sexto dedo", que les ayuda a recoger el bambú de los árboles
Elefantes, pandas, topos
Este hueso, que no es exactamente un dedo extra pero realiza las funciones de uno, ayuda al panda a recolectar bambú, y es llamado el "pulgar del panda" o "sexto dedo". Los topos tienen también un hueso disfrazado de dedo extra, que les ayuda a cavar.
Los investigadores dicen que el elefante ya puede ser añadido a la lista de animales para los que cinco dedos no son suficiente.
El profesor Hutchinson señaló que "habría empezado como una pequeña protuberancia en el tejido, que podría haber sido tan solo cartílago, ni siquiera hueso".
"Muchos animales poseen este tipo de estructuras, bultos cartilaginosos, y a veces se convierten en hueso con funciones muy diferentes dependiendo de la especie".
En los elefantes la estructura tiene una función simple: ayudarlos a ponerse de pie.
A diferencia de los pandas y los topos, que tienen el sexto dedo tan solo en las patas delanteras, los elefantes los tienen en las cuatro.
Aunque los pies de los elefantes parezcan troncos, la anatomía interior es mucho más compleja.
Los cinco dedos convencionales miran hacia delante, lo que confiere a los elefantes una postura como de puntillas, pero el dedo extra mira hacia atrás, añadiendo apoyo extra y ayudando en la distribución de la enorme masa del animal.
Ejemplo de evolución
Para poder determinar cuándo surgió esta estructura los investigadores se centraron en el estudio de los fósiles.
Hutchinson señaló que los elefantes aparecieron hace unos 55 millones de años.
"Examinamos elefantes primitivos y descubrimos que tenían un tipo de pie distinto, que parecía plano y no dejaba espacio para esta estructura" dijo el profesor.
"La protuberancia parece haber evolucionado a lo largo de unos 40 millones de años, y parece haberse desarrollado paralela al aumento del tamaño del animal, a su adaptación al medio terrestre y al hecho de poseer pies con forma recta, con una postura más de puntillas" aseguró Hutchinson.
Añadió que el caso era un extraordinario ejemplo de la evolución en plena acción.
Hutchinson señaló que "es un gran ejemplo de cómo la evolución ajusta los tejidos para proporcionar diferentes funciones, en este caso la de un dedo".
Los primeros elefantes aparecieron en la tierra hace unos 55 millones de años
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